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佛罗伦丝·南丁格尔（Florence Nightingale，1820-1910）经常被描述为无私温顺的好人，其实，她是性格坚毅到近乎强硬的改革家，公然对抗权威机构，在维多利亚时代英国的压抑气氛下充满激情地追求自己的事业和个性。南丁格尔不肯成为妻子、母亲或社交场上的点缀——她那个时代的中产女性的有限角色。她开创了现代护理学，使之成为全世界职业妇女的工作选择之一。

南丁格尔出身于富裕的英国家庭，名字佛罗伦丝源自她的出生地——意大利佛罗伦萨。她在家接受父亲的古典教育，学会希腊文、拉丁文、历史和数学。早在童年，南丁格尔就确立了照顾病人的志愿，却遭到家人反对，因为当时护理是下层女性的工作。她坚持梦想，1850年起先后在埃及、德国和法国学习护理。1853年，她得到一个没有薪水的职位，在伦敦女子医院服务。

英国联合法国、土耳其对抗俄国的克里米亚战争是南丁格尔的人生转捩点。1854年战争爆发后，英国战争大臣命令南丁格尔带领38人的女救护队，前去护理因疾病（而非战伤）奄奄一息的士兵。南丁格尔有效的护理，把霍乱、伤寒、痢疾的死亡率从近50%降到2%。然而，她对军队官僚作风的管理非常愤恨，认为它是士兵战死的主因。

南丁格尔日夜尽心呵护病人。她晚上提灯巡视病床的故事首先见于战地记者发回伦敦的报道，其实是不合事实渲染。《泰晤士报》对她报道甚详，回到英国的时候，她已经很出名了。两年辛劳摧毁了她的身体，使她后来受到慢性病的折磨。然而，南丁格尔开始运用名气，影响政策的制定和修改，包括推动军队医疗体系改革，成立护士训练项目，宣传医疗首先在于预防的观念，并支持改善面向穷人的医疗服务。

虽然南丁格尔的工作提高了妇女的社会地位，她本人对一般妇女的感情不强，反而喜欢和有能力的男子交往，也许和他们更惺惺相惜。她自称行动者（a man of action），用的是男性名词，尽管“man”也可以表示“人”。