芳香疗法也叫精油推拿，就是按摩师在患者面部、四肢或躯体上涂抹香料油之后再进行手法操作。因为香料油是植物的精华，故称精油推拿。

早在古代的埃及、印度、希腊和罗马，芳香植物就被用于化妆、医疗和宗教仪式。现代的芳香疗法，是从20世纪20年代发展起来的。法国化学家加特法思，在实验室工作时，突然发生爆炸，他的手被严重灼伤，疼痛难忍。恰好身边有一桶薰衣草油，他立刻拿来擦洗伤口。奇迹出现了，疼痛很快止住，伤口也不曾感染发炎。从此，加特法思开始研究芳香植物的药用特性，并写成书，欧洲便出现了芳香疗法。后来传到美洲，被美国人所接受。现在，美国从事此种职业的人不少，形成两个专业性团体：美国芳香疗法同盟和美国整体芳香疗法联合会。他们在全美开办了几十个培训中心，传授这种所谓“新时代”的手艺。

大自然中有许多花草树木，可以从中提取一定浓度的液体和油性物质。它们是植物的灵魂，散发着多种芳香气息，具有某些药用价值，犹如珠宝和美酒一样珍贵。据说，现在能提取的香料有数百种，几乎每一种都有特定的治疗作用。比如：薰衣草油能起镇静作用，帮助睡眠，抗感染；薄荷油能缓解肌肉疼痛，促进消化；玫瑰油能使人精神焕发，感到愉快；来自澳大利亚的一种茶树油，能抗菌、提高免疫能力；亚洲产的一种香水树油，是一种很好的壮阳剂，能治疗阳痿，按摩师还巧妙地利用蒸汽的作用，使诊室内弥漫着某种香气，患者放松于芳香之中，忘记了人世间的痛苦和烦恼。有些温泉疗养院，干脆让患者浸泡在香料水中，实行芳香浴。浴罢再施以轻揉、舒适的手法按摩，那享受实在妙不可言。患者说，经历一次真正的芳香疗法之后，你会有一种“天使下凡的感觉”。

香疗油兼美容、强身为一体，其机理何在？《精油研究杂志》编辑布联?劳伦思博士撰文指出。实验证明：某些植物的确有杀菌作用，如丁香、百里香和德国加蜜列甘菊就是例证。其次，植物油涂抹之后，可以穿透皮肤渗入体内，改变体内的化学成分，加速细胞的更新，起到治疗作用。

气味的魔力是强大的，它能影响人的情绪、心态和行为。恶臭令人厌恶，芳香使人愉快，这是普通常识。实践证明，愉快的气味能提高人的学习积极性和考试成绩。1991年，纽约市一家癌症中心的研究人员发现，正在进行核磁共振扫描的癌症患者，他们闻到一种人工合成物质——胡椒醛的气味（类似香草的香气），焦虑不安的情绪戏剧性的产生了变化，慢慢趋于平静。实验进一步发现，气味竟能改变人脑的脑波活动状态：薰衣草增强了后脑的阿尔发波活动，这是一处松弛的信号；而茉莉花香促进了前脑的贝他波活动，这是更加警觉的信号。这就是植物芳香的生理作用。

当然，有些科学家提出异议，不承认芳香的治疗性，认为其作用有待进一步研究考察。至于有人把芳香油当作万灵药，拿去治疗癌症和艾滋病，更是缺乏科学基础。中国的按摩师们，不妨有分析有批判地吸收，去粗取精，去伪存真。据了解，有些地方的明眼按摩师，已经开始采用精油推拿了。