芳香疗法(Aromatherapy)起源于古埃及等古文明,近代盛行于欧洲,是使用精油来达到舒缓精神压力与增进身体的健康。起初多用在提神或宗教冥想方面,「芳香疗法」(Aromatherapy)是近代才有的名词,法国化学家Rene Maurice Gattefosse1928年发表其研究成果于科学刊物上,首先运用此一名称而开始了芳香疗法。此外,经由Gattefoss'e的经验也证实了植物精油在科学上的立论根据,亦即「植物精油因其极佳的渗透性,而能达到肌肤的深层组织,进而被细小的脉管所吸收,最后经由血液循环,到达被治疗的器官」。
所谓的精油是一种具挥发性、高浓度的芳香物质,利用各种化学或物理方法,从植物的根、茎、叶、种子或花朵中萃取出来的,即是一般称为单方精油的物质,大多具有抗菌、安抚情绪、缓和紧张的作用。如果将两种以上功能互补或搭配使用可增进效用的精油,依比率调和使用则称为复方精油。一般来说,精油都是有色有味挥发性的油性液体,必须与其它的油性植物油调配稀释来使用,否则可能因为浓度太高而容易对人体造成反作用,同时使用上也能增加对皮肤的延展性。精油的香味可帮助人们舒缓病症,或让头脑清醒能集中注意力,或放松心情消除焦虑帮助入眠。不同的芳香精油会使人产生不同的情绪及身体反应,也因为当时人处于身心愉悦放松的状态中,所有的不适自然降低。
芳香疗法即是运用精油(单方或复方),依照不同的使用方式(按摩、沐浴、吸入、蒸气吸入、喷雾、皮肤保养、护发等)搭配使用剂量、使用部位与手法来调理身体,以及平衡精神、情绪或养生保健。其原理是精油经由鼻子吸入而刺激嗅觉器官,由此传到脑中控制情绪的区域,影响人的情绪反应。另外,精油分子极微小,能穿透皮肤,经由淋巴与细胞间质传到身体其它部位,因此将精油涂抹于皮肤上,会刺激皮肤表层的神经末梢,产生反应后再传送到脑部,经过一连串化学反应,使脑部控制而产生紧张或放松的情绪。