最早使用精油的是古埃及人，他们把刚刚采摘下来的新鲜花瓣浸在油脂里，萃取出来的香气浓郁的液体就是精油。
在芳香疗法中发挥极佳作用的植物精油，主要蕴藏在植物的根部、木质、叶、花朵或果实的组织内，它是植物生命力的源头。
植物在进行了光合作用后，其精华以葡萄糖的形式存在，并通过叶子漫满整株植物。一旦精华被萃取出来后，便成为量少而味浓的精油。植物精中含有多种对人体有益的成分，如维生素、荷尔蒙、酵母、杀菌液等，是人工合成油无法比拟的。
精油的品质也因气候、产地、种植方法、采集时间及萃取方式的不同而有很大差异，造成同类精油的价格相去甚远。
产地：精油与名酒一样，有着专属的最佳产地，在最适合该植物生长的地理环境、土壤及气候等条件下，其品质也是最佳的。一些常见的精油产地：最好的玫瑰油产地为保加利亚；薰衣草油来自欧洲和巴尔干岛；迷迭香来自法国和地中海沿岸地区；檀香油来自印度；丁香油产自桑吉巴；茉莉油产于法国和埃及；佛手柑油产于意大利；薄荷油产自美国；天竺葵油产于阿尔及利亚；而意大利的西西里岛则出产柑橘类的精油。
种植：纯正的精油均是从有机栽培的植物中萃取的，在全无污染的环境下种植，不使用化学肥料、化学杀虫剂、除草剂、以避免化学污染。因为农药，化肥会残留在植物中，在萃取的过程中进入精油内，所以无论种植、除草、采摘等过程都应采用人工处理。
采集：在不同的季节，植物具有不同的生命力，甚至在一天当中不同的时间，植物的生命力也有不同。要保证获得高质量的精油，必须在最香的时刻用手工采集花瓣和植物，并在24小时内送到工厂进行加工。制造精油的植物须得到精心的照顾。
萃取：精油的萃取应该选择不破坏植物原始生命力的方法，不添加其他化学剂，不使用化学防腐剂，这样萃取出来的才识最好的植物精油。任何高温、高压的方法都会把精油中许多有用的物质、有效的成分“杀死”。现在最常用的方法有蒸馏法、吸附法、浸泡法和压缩法。