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（1）阴阳 一切疾病的病理变化都是可以归纳为阴阳偏盛偏衰两大类。凡是不及的、抑制的、衰退的、寒性的皆属于阴；太过的、兴奋的、亢进的、热性的皆属于阳。
（2）表里 这是鉴别疾病部位的内外和病情深浅的两个纲领。病变在上皮肤、肌肉、经络的属于表，病变在脏腑的属于里。
（3）寒热 这是鉴别疾病性质的两个纲领。 寒证是感受寒邪或机体活动功能衰退所表现的征象；热证是感受热邪或机体的功能亢进所表现的征象。
（4）虚实 这是鉴别人体正气强弱和邪气盛衰的两个纲领。虚证是指正气不足的证候，多见于慢性病，实证是指邪气亢盛的证候，多见于急性病。
由于人体感受的病邪性质和受病部位不同，以及正气强弱的差异，因而临床所见的病证往往是错综复杂的。所以，八纲之间，既有区别又有联系，临证时必须针对具体情况灵活适用。