化妆品工业是综合性较强的技术密集型工业，它涉及的面很广，不仅与物理化学、表面化学、胶体化学、有机化学、染料化学、香料化学、化学工程等有关，还和微生物学、皮肤科学、毛发科学、生理学、营养学、医药学、美容学、心理学等密切相关。这就要求多门学科知识相互配合，并综合运用，才能生产出优质、高效的化妆品。
除某些特种制品外，化妆品的生产一般都不经过化学反应过程，而是将各种原料经过混合，使之产生一种制品的性能。因此，配方技术左右产品的性能。如化妆品中常用的脂肪醇不过很少几种，而由其复配衍生出来的商品，则是五花八门，难以作出确切的统计。因此，掌握复配技术，是改善制品性能、提高产品质量的一个重要方面。
化妆品属流行产品，更新换代特别快。一个产品从问世到被新产品替代，一般都经历萌芽期、成长期、饱和期和衰退期。因此，只有不断创新，开发新品种、新剂型、新配方，提高产品的竞争能力，才能迎合消费心理，满足市场需求。为提高产品的竞争能力，必须坚持不懈地开展科学研究，注意采用新原料、新技术、新工艺、新设备和新包装，并及时掌握国内外情报，搞好信息储存，同时不断研究消费者的心理和需求，以指导新产品的开发。
化妆品大多是直接与人的皮肤长时间连续接触的，因此，质量和安全尤为重要，新产品上市之前，应进行必要的安全性检验，确保其绝对的安全性。
化妆品的定义及作用
化妆品广义上讲是指化妆用的物品。在希腊语中“化妆”的词义是“装饰的技巧”，意思是把人体自身的优点多加发扬，而把缺陷加以弥补。1923年，哥伦比亚大学C.P.Wimmer概括化妆品的作用为：使皮肤感到舒适和避免皮肤病；遮盖某些缺陷；美化面容；使人清洁、整齐、增加神采。
日本医药法典中对化妆品下了这样的定义：化妆品是为了清洁和美化人体、增加魅力、改变容貌、保持皮肤及头发健美而涂擦、散布于身体或用类似方法使用的物品。是对人体作用缓和的物质。以清洁身体为目的而使用的肥皂、牙膏也属于化妆品，而一般人当作化妆品使用的染发剂、烫发液、粉刺霜、防干裂、治冻伤的膏霜及对皮肤或口腔有杀菌消毒药效的，包括药物牙膏，在药事法中都称为医药部外品。
美国FDA对化妆品的定义为：用涂擦、撒布、喷雾或其他方法使用于人体的物品，能起到清洁、美化，促使有魅力或改变外观的作用。不包括肥皂，并对特种化妆品作了具体要求。
中华人民共和国《化妆品卫生监督条例》中定义化妆品为：“以涂擦、喷洒或者其他类似的方法，散布于人体表面任何部位（皮肤、毛发指甲、口唇等），以达到清洁、消除不良气味、护肤、美容和修饰目的的日用化学工业产品”。
化妆品对人体的作用必须缓和、安全、无毒、无副作用，并且主要以清洁、保护、美化为目的。因此，用于治疗的、具有药效活性的制品，日本等国称之为类医药品，中华人民共和国《化妆品卫生监督条例》中称之为“特殊用途化妆品”，如用于育发、染发、烫发、脱毛、美乳、健美、除臭、祛斑、防晒等目的的化妆品。
应当指出，无论是化妆品，或是特殊用途化妆品都不同于医药用品，其使用目的在于清洁、保护和美化修饰方面，并不是为了达到影响人体构造和机能的目的。为方便起见，常将二者统称为化妆品。
综上所述，化妆品的定义可做如下概述：化妆品是指以涂敷、揉擦、喷洒等不同方式，涂加在人体皮肤、毛发、指甲、口唇和口腔等处，起清洁、保护、美化、促进身心愉快等作用的日用化学工业产品。
化妆品的作用可概括为如下5个方面。
(1)清洁作用 祛除皮肤、毛发、口腔和牙齿上面的脏物，以及人体分泌与代谢过程中产生的不洁物质。如清洁霜、清洁奶液、净面面膜、清洁用化妆水、泡沫浴液、洗发香波、牙膏等。
(2)保护作用 保护皮肤及毛发等处，使其滋润、柔软、光滑、富有弹性，以抵御寒风、烈日、紫外线辐射等的损害，增加分泌机能活力，防止皮肤皱裂、毛发枯断。如雪花膏、冷霜、润肤霜、防裂油膏、奶液、防晒霜、润发油、发乳、护发素等。
(3)营养作用 补充皮肤及毛发营养，增加组织活力，保持皮肤角质层的含水量，减少皮肤皱纹，减缓皮肤衰老以及促进毛发生理机能，防止脱发。如人参霜、维生素霜、珍珠霜等各种营养霜、营养面膜、生发水、药性发乳、药性头蜡等。
(4)美化作用 美化皮肤及毛发，使之增加魅力，或散发香气。如粉底霜、粉饼、香粉、胭脂、唇膏、发胶、摩丝、染发剂、烫发剂、眼影膏、眉笔、睫毛膏、香水等。
(5)防治作用 预防或治疗皮肤及毛发、口腔和牙齿等部位影响外表或功能的生理病理现象。如雀斑霜、粉刺霜、抑汗剂、祛臭剂、生发水、痱子水、药物牙膏等。
化妆品的分类
化妆品种类繁多，其分类方法也五花八门。如按剂型分类，按内含物成分分类，按使用部位和使用目的分类，按使用年龄、性别分类等。
按剂型分类
即按产品的外观形状、生产工艺和配方特点，可分为如下13类。
水剂类产品：如香水、花露水、化妆水、营养头水、奎宁头水、冷烫水、祛臭水等。
油剂类产品：如发油、发蜡、防晒油、浴油、按摩油等。
乳剂类产品：如清洁霜、清洁奶液、润肤霜、营养霜、雪花膏、冷霜、发乳等。
粉 状 产品：如香粉、爽身粉、痱子粉等。
块 状 产品：如粉饼、胭脂等。
悬浮状产品：如香粉蜜等。
表面活性剂溶液类产品：如洗发香波、浴液等。
凝胶状产品：如抗水性保护膜、染发胶、面膜、指甲油等。
气溶胶制品：如喷发胶、摩丝等。
膏 状 产品：如泡沫剃须膏、洗发膏、睫毛膏等。
锭 状 产品：如唇膏、眼影膏等。
笔 状 产品：如唇线笔、眉笔等。
珠光状产品：如珠光香波、珠光指甲油、雪花膏等。
按产品的使用部位和使用目的分类
皮肤用化妆品类
清洁皮肤用化妆品：如清洁霜、清洁奶液等。
保护皮肤用化妆品：如雪花膏、冷霜、奶液、防裂膏、化妆水等。
美容用化妆品：如香粉、胭脂、唇膏、唇线笔、眉笔、眼影膏、鼻影膏、睫毛膏等。
营养皮肤用化妆品：如人参霜、维生素霜、荷尔蒙霜、珍珠霜、丝素霜、胎盘膏等。
药性化妆品：如雀斑霜、粉刺霜、祛臭剂、抑汗剂等
毛发用化妆品类
清洁毛发用化妆品：如洗发香波、洗发膏等。
保护毛发用化妆品：如发油、发蜡、发乳、爽发膏、护发素等。
美发用化妆品：如烫发剂、染发剂、发胶、摩丝、定型发膏等。
营养毛发用化妆品：如营养头水、人参发乳等。
药性化妆品：如去屑止痒香波、奎宁头水、药性发乳等。
口腔卫生用品
牙膏（包括普通牙膏和药物牙膏）。
牙粉。
含漱水。
按产品的外观性状、生产工艺和配方特点分类，有利于化妆品生产装置的设计和选用，产品规格标准的确定以及分析试验方法的研究，对生产和质检部门进行生产管理和质量检测是有利的。按产品的使用部位和使用目的分类，比较直观，有利于配方研究过程中原料的选用，有利于消费者了解和选用化妆品；但由于将不同剂型、不同生产工艺及配方结构的产品混在一起，不利于生产设备、生产工艺条件和质量控制标准等的统一。
随着化妆品工业的发展，化妆品已从单一功能向多功能方向发展，许多产品在性能和应用方面已没有明显界线，同一剂型的产品可以具有不同的性能和用途，而同一使用目的的产品也可制成不同的剂型。为此，既考虑生产上的需要，又考虑应用方面的需要，在介绍生产工艺及设备时，侧重于按剂型分类；而在介绍各种化妆品配方时，则侧重于按使用部位和使用目的分类。
化妆品的生产和销售现状
无论是在西方古老的雕塑中，还是在中国的古代绘画里，几乎都可以看到许多浓妆艳抹的古代美女形象，可见，人类很早以前就已经懂得化妆和使用化妆品了。但是究竟是从什么时候开始使用的化妆品？是谁第一个使用的化妆品？又是谁首先制造出来的化妆品？对这些问题无法做出肯定的回答，只能说从远古以来就开始使用化妆品了。但化妆品的大发展，是进入20世纪以来，由于化学、物理学、生物学、医药学等的空前发展，许多新的原料、设备和技术被应用于化妆品生产，加之人民生活水平的提高，对化妆品的需求量也越来越大，使化妆品的生产起了巨大变化。
据有关报道，世界生产化妆品的厂家和公司有3000余家。市场研究集团Euromonitor公司报道，1992年世界化妆品市场销售额约750亿美元，1995年达1000亿美元。
美国是世界化妆品的主要生产国和销售国，据报道，1993年美国化妆品销售总金额为255亿美元，1994年销售额为267亿美元，1995年销售额为400亿美元。
1993年日本化妆品销售额为13979亿日元，1995年日本化妆品出厂金额达14283.47亿日元，1997年达15190.3亿日元。
中国是文明古国，不仅有悠久的文化历史，而且也是较早懂得和使用化妆品的民族之一。西晋张化《博物志》载公元前“纣烧铅作粉”以之涂面而美容。以后用密陀僧、胡粉（碱式碳酸铅）等重金属铅制剂治疗疮疤等面部疾患屡有记载。尤其是胡粉，为官宦家闺阁用以敷面美容，称之为宫粉。后唐《中华古今注》有胭脂的记载“起自纣，以红兰花叶凝成脂”之句，产自燕国，故曰燕脂。东汉班固撰古籍《汉书》中就有画眉的记载。在后魏贾思勰的《齐民要术》中介绍丁香加入粉盒中，使粉有香气的做法。宋代医方大成《太平圣惠方》描述了面部色素增深的原因。明代《本草纲目》载有“白旃檀涂身亦取其清爽可爱，香味隽永”。可见中国历代对于中药制备的化妆品早已有研究。
由于中国长期在封建势力统治下，生产技术十分落后，化妆品的生产长期处在小“作坊”式生产状态中。到鸦片战争以后，由于资本主义国家对中国的经济侵略，外国的化妆品开始流进中国市场，直到本世纪初，在上海、云南、四川、辽宁等地才出现了一些专门生产雪花膏的小型化妆品厂。最早创办的是扬州的“谢馥春”化妆品作坊，创始于1830年，距今已有近170年的历史，是国内化妆品工业的先驱。杭州市“孔凤春”化妆品化妆品作坊创始于1862年，距今有130多年的历史。1898年广生行在香港建厂，开始是生产“双妹牌”花露水，以后又在广州、上海、营口建厂生产双妹牌雪花膏。1911年中国化学工业社在上海建厂，即目前上海牙膏厂的前身。
1949年以后，各地都相继建起了一些化妆品生产厂，1956年中国有化妆品生产厂288家，产值5678万元。但由于中国人民长期受封建思想的影响，化妆品在一般人们的要领中是一种奢侈品，加之人民生活水平不高，使化妆品的发展十分缓慢，到1980年，全国化妆品总产值才3.43亿元。进入80年代以来，随着改革开放的不断深入，国民经济迅速增长，人们的生活水平不断提高，化妆品从奢侈品发展成为人们增香添美的生活必需品，使中国化妆品市场得以迅猛发展。目前，中国有近3000家化妆品生产厂，2000年计划工业总产值300亿元；1985年中车化妆品的销售额为8亿元，1993年达到80亿元，到1997年已突破250亿元人民币；中国化妆品的出口创汇也在逐年增加，1985年约600万美元，1988年约1000万美元，1996 年1亿美元；2000年计划出口创汇1.5亿美元。
随着科技的发展、人们生活水平的提高和对皮肤保健意识的提高，人们对化妆品的概念有了较大的变化，从以美容为主要目的，转向美容与护理并重，进一步发展到以科学护理为主，兼顾美容的效果。这就对化妆品提出了更高难度的要求，其产品必须安全、有效，除具备美容、护肤等基本作用外，还须具有营养皮肤、延缓衰老、防治某些皮肤病等多种功效。因此，未来的化妆品市场竞争将日趋激烈，为了在竞争中立于不败之地，必须在不断提高产品质量、改进包装装璜、扩大产品影响的同时，时刻把握市场情况，利用现代科学和技术，不断创新，跟上时代发展，满足消费者的需求。
防晒化妆品
阳光是万物赖以生存、生长所不可缺少的，适当的紫外线照射有助于人体健康。然而，近年来的科学研究证明，日光暴晒是使皮肤老化的重要因素之一。强烈的紫外事处线照射会损害人体免疫系统，加速肌肤老化，导致各种皮肤病甚至产生皮肤癌。眼睛长期过分暴露在阳光下，会导致结缔组织癌变和白内障。特别是随着工业的发展，严重的大气污染使距地球表面约35至65公里处的臭氧层再减少10%的话，那么世界上皮肤癌的发病率将增加26%。所以，为了防止紫外线对皮肤的伤害，人们需要在外露表皮涂上防晒的保护性化妆品。
事实上，太阳的紫外线全年存在，研究发现，即使在多云或阴天的时候，仍有较强能量的紫外线到在达地面；春秋天到达地面的紫外线的能量并不比夏天低很多，而且紫外线能穿透衣服、玻璃到达人体皮肤，所以防晒护肤每天都需要，防晒化妆品将是近代化妆品发展中一个永恒的主题。
随着人们对防晒重要性与必要性认识的不断深入，近年来，防晒化妆品市场在世界范围内有了持续稳定的发展。1980-1985年，美国防晒化妆品年增长率为5.9%，1992年比1991年销售额增长8%,达到5.2亿美元，1993年销售额比1992年增长14.1%；1993年德国防晒化妆品市场销售额为1.94亿美元，1994年增长到2.19亿美元，增长率为13%；英国的防晒化妆品销售额为1993年的1.83亿美元增长到1994年的2.06亿美元，增长幅度为12.6%；日本的防晒化妆品销售额1997年达135.57亿日元。中国化妆品市场上的防晒产品已由几年前的几种增加至现在的数十种，主要有防晒霜、防晒乳液、防晒水、防晒油、防晒凝胶、防晒粉底蜜等类型。
防晒化妆品的发展以及防晒性能的优劣，主要取决于防晒原料的发展以及性能的好坏，因此，开发安全、高效的防晒原料，将是防晒化妆品发展的主要研究方向。
从防晒新技术、新原料的发展来看，正在世界范围内展开的极具前途的研究有：复合化技术与材料在化妆品中的应用研究；超细无机微粒吸收和散射紫外线效率及其应用研究；具有优良防晒性能的黑色素（包括人工合成、天然及生物体）用于防晒化妆品的研究；富含氨基酸和高浓度酷氨酸的海洋生物用于防晒产品的防晒研究；各种植物提取物在防晒制品中的应用研究等。
天然化妆品
远在几千年前，人类已经知道用黄瓜水、丝瓜汁等搽肤搽脸，保持皮肤柔软白嫩，还有红花抹腮，指甲花染发，衬托容颜的美丽和魅力，这就是天然化妆品的起始。
由于科学技术的不断发展，人们发现人工合成化学品比提取天然品更容易，制造和使用也更方便，因此人工合成品日益增多，对化妆品的发展起了极大的推动作用。但是合成化学品不仅消耗了大量不可再生或再生过程很缓慢的资源，而且又给自然界带来了大量的其中部分是自然界原来没有的废弃物，所造成的环境污染和毒性问题已引起人们的关注，以致对合成产品是否安全产生了疑问，从而“回归大自然”的倾向迅速波及整个化妆品工业。化妆品原料经历了由天然向合成品，继而又从合成品向天然物的二次转变。但必须指出的是，当今的天然化妆品并不是简单的复旧，它完全不同于古代，现代的天然化妆品是应用先进的科学技术，通过对天然物的合理选择，对其中有效成分的抽提、分离、提纯和改性，以及和化妆品其他原料的合理配用，调制技术的研究和提高，已使当代的天然化妆品的性状大为改观，不仅具有较好的稳定性和安全性，其使用性能、营养性和疗效性亦有明显提高，在世界范围内已开始进入了一个崭新的发展阶段。目前，欧洲天然化妆品已占市场总量的40%，而且每年还有新品种上市；日本近年来天然化妆品的增长极为迅速，从1980年占化妆品总量的30%增长到1984年的40%，1987年增长到60%.
在中国的医学宝库中，许多中草药和天然动物制品具有防治皮肤病、防裂、防晒、增强皮肤营养等功能，对于多脂、干燥、皲裂、色斑、粉刺、皱纹等皮肤缺陷有弥补治疗功能，同时还能增强上肤弹性、减少皮肤角化、色素沉着、防止皮脂分泌机能减退等多种作用。明代的李时珍，在其《本草纲目》一书中，于百病主治药中还专列有面药这一条，不但归纳了历代本草中用于抗皮肤衰老、护肤、美容等的中药共168味，并在每味药下均列有较详细的主治、炮制和使用方法。自清朝以后，随着社会和科技的发展以及人们的不断研究、创新，中草药美容化妆从理论到实践，更有了长期的发展。
由于中草药化妆品具有科学性、实用性、安全性，集天然化、疗效化、营养化等多种功能于一身，受到人们的普遍重视，已成为日本、德国、英国等不少国家科研的重要课题之一。如德国科学家对我国唐代名医孙思邈的《千金方》等名著中有关除雀斑、防止皮肤皲裂、滋润肌肤等处方中的中药，用电脑进行筛选，研究发现川芎、沙参、柴胡、防风等的抗“酪氨酸酶”的作用最为显著。中草药应用于化妆品，符合当今世界化妆品的发展潮流，如能科学地加以研究、开发和应用，制造出一系列无毒、无害、无副作用，具有营养和疗效的化妆品，必将对世界化妆品的发展起到积极的推动作用。
生物技术制剂在化妆品中的应用
生物技术是70年代兴起的，经过80年代的技术积累，已奠定了较坚实的基础。生物技术的发展对化妆品科学起到了极大的促进作用。以分子生物学为基础的现代皮肤生理学逐步提示了皮肤受损伤和衰老的生物化学过程，使人类可以利用仿生的方法，设计和制造一些生物技术制剂，生产一些有效的抗衰老的产品，延缓或抑制引起衰老的生化过程，恢复或加速保持皮肤健康的生化过程，这样引起对传统皮肤保护概念和方法的突破：从传统的油膜和保持皮肤水分，着重于物理作用的护肤方法，发展到利用细胞间的脂质等与生物体中新陈代谢过程相关的母体，中间和最终产物具有相同结构的天然或合成物质保持皮肤的健康状态。这些仿生方法开始成为发展高功能化妆品的主要方向，推动了化妆品科学的发展。如生物技术产品透明质酸、表皮生长因子、超氧化物岐化酶和聚氨基葡糖等在化妆品中得到日益广泛的应用。
生物技术时代的化妆品原料的开发应包括两大方面：一是生命科学的发展导致人们对一些生命现象的科学的认识，如对皮肤的老化现象、色素形成过程、光毒性机理、饮食对皮肤的影响等的科学解释，使人们可以依据皮肤的内在作用机制，通过适当的体外模型有针对性地筛选化妆品原料，设计新型配方，改善或抑制某些不良过程；二是利用如大肠杆菌、酵母菌、动物细胞、植物细胞等来生产一些很昂贵而又很有效的物质作为化妆品的原料。